Las invasiones persas de la Grecia continental a principios del siglo V a.C. son el comienzo de la historia tal y como entendemos esa palabra. Buscando «preservar la memoria del pasado» y también comprender cómo griegos y asiáticos entraron en conflicto, el antiguo escritor Heródoto desplegó una técnica que llamó historia: el conocimiento obtenido a través de la investigación diligente.
Heródoto, oriundo de la Grecia jónica o de la actual Turquía occidental, recorrió el mundo conocido preguntando a la gente qué había ocurrido en los años 490 y 480 y por qué. El resultado fue una historia de orgullo, heroísmo e intriga que dio a los griegos, primero, y a los europeos, después, un sentido de destino especial. Maratón, Salamina y las Termópilas sirvieron de inspiración en la lucha por la independencia griega del imperio otomano en el siglo XIX y, con menos mérito, por la dominación europea de Oriente Próximo.
Para los iraníes, el mito nacional y la historia islámica habían sumergido todo el recuerdo de los logros de Ciro el Grande, Cambyses y Darío hasta que llegaron los arqueólogos europeos y las traducciones de Heródoto a principios del siglo XX. La monarquía pahlavi que llegó al poder en la década de 1920 trató de revivir la antigua gloria persa tal y como la habían conocido los historiadores griegos. Los patriotas iraníes llamaron a sus hijos Kourosh, Kambiz y Daryush.
Tom Holland demostró en Rubicón, su libro sobre Julio César y su época, que podía dominar una narración compleja y trepidante de la historia antigua y convertirla en un placer tanto para los lectores generales como para los eruditos. No hay ni de lejos el mismo conjunto de pruebas sobre las guerras persas que sobre el desmoronamiento de la república romana, pero lo que hay es para morirse.
Además de los nueve libros de Heródoto, existe la tragedia de Esquilo del año 472 a.C., Los Persas. El dramaturgo había luchado en la decisiva batalla marítima de Salamina y el punto culminante del drama es un informe de la batalla desde el punto de vista persa. También están las vidas de Plutarco de los principales estadistas atenienses y su relato del sistema de gobierno espartano, escrito mucho más tarde bajo el imperio romano. De Irán, hay inscripciones rupestres de conquistas reales, sobre todo en Bisitun, en el Kurdistán.
El Imperio Persa fue fundado por Ciro el Grande en el siglo VI a.C. con la misión, en parte burocrática y en parte religiosa, de llevar el orden y el buen gobierno a la creación. Los sucesores de Ciro extendieron el imperio a Asia Central y África y más allá del Danubio. Esto dejó el Mediterráneo oriental como campo de expansión. Allí, los fenicios, aliados de los persas, llevaban tiempo compitiendo con los comerciantes y las colonias de los griegos.
La causa inmediata de la guerra fue una revuelta en las ciudades griegas de la costa jónica en el año 499 a.C. Con la ayuda de refuerzos del continente, los rebeldes griegos expulsaron a sus gobernantes autocráticos y quemaron la capital provincial persa de Sardis. La revuelta fue sofocada, pero en 490 los persas lanzaron una expedición de castigo que se saldó con la derrota en Maratón. Diez años después, Jerjes, el rey persa, lanzó una invasión coordinada por tierra y mar. Los griegos desplegaron su ejército y su flota en posiciones vinculadas en las Termópilas y Artemisium. Las tormentas y la batalla infligieron grandes pérdidas a la flota persa, pero la fuerza de las Termópilas fue superada. Después de tres días de intensos combates, la retaguardia de 300 espartanos a las órdenes de su rey, Leónidas, fue aniquilada. Bajo la dirección estratégica de Temístocles, Atenas fue abandonada deliberadamente a los persas. En su lugar, los atenienses y sus aliados provocaron un combate marítimo en los estrechos de Salamina, donde la inmensa flota persa y fenicia no pudo aprovechar su número. Jerjes se retiró a Asia y al año siguiente su ejército fue derrotado por los espartanos. Tras expulsar a los persas de tierra firme, los griegos contraatacaron y finalmente, bajo el mando de Alejandro Magno en el siglo siguiente, capturaron el imperio persa en una pieza.
Todas las fuentes antiguas son parciales, con un sesgo hacia Atenas incluso en Heródoto, pero Holland consigue escribir un relato claro y sin complicaciones. Su técnica consiste en presentar su relato como una sucesión incontestable de acontecimientos, y dejar la evaluación de las fuentes y las reservas académicas para las notas.
Le gusta cortar y empalmar el relato de Heródoto cuando la cronología no se ajusta a sus propósitos narrativos, pero explica lo que hace y el efecto es a menudo fresco e interesante. (La excepción es en Salamina, que es una batalla muy difícil de entender, y aún más cuando Holland introduce una compleja maniobra nocturna persa que no parece estar en ninguna fuente antigua). Igualmente, la evacuación de Atenas está llena de detalles anacrónicos. Pero algunas de las escenas, como la carga de la infantería pesada ateniense en Maratón y el cruce del ejército persa por el puente de barcos que atraviesa los Dardanelos, son emocionantes.
Hay un pasaje de dudosa reputación. La constitución de Esparta, con su severo comunismo militar, ha sido una fuente de fascinación hasta el siglo XVIII y estaba incrustada de mitos. Holland afirma que las mujeres espartanas solteras eran sodomizadas habitualmente. En las notas, admite («es justo») que la primera fuente de esta inverosímil afirmación data de unos seis siglos después de las guerras persas. Luego repite la alegación en el texto como un hecho.
Holland paga su cuota a la cháchara de las civilizaciones, pero se inclina más, como Heródoto, por «registrar los asombrosos logros de nuestros pueblos y de los pueblos asiáticos». Todas las fuentes principales muestran que Persia no era una entidad ajena en guerra moral con Grecia, sino que estaba profundamente entrelazada con la política de las ciudades del continente. Incluso Temístocles terminó sus días como servidor de Persia. Para las razas súbditas espartanas, conocidas como helotas, el dominio persa se habría sentido como la más dulce libertad.
Lo que ocurrió es que las victorias dieron a los antiguos griegos una sensación de superioridad sobre los orientales que sus epígonos modernos de Europa y América, que no llevaron un escudo en Maratón, pretenden sin embargo disfrutar.
