Un elogiado ajedrecista escandinavo se enfadó tanto por el comportamiento de un oponente durante una partida que tomó medidas drásticas. El rey Cnut, que gobernó Inglaterra, Dinamarca y Noruega en el siglo XI, estaba jugando contra un conde llamado Ulf en Roskilde cuando hizo una jugada que rompió las reglas, lo que provocó que su noble oponente volcara el tablero y abandonara la sala.

«Ulf, cobarde, ¿huyes?» gritó Cnut, según Snorri Sturluson, el gran poeta y cronista islandés de la época.

«Habrías emprendido una huida más larga en el río Helga, si no te hubiera ayudado cuando los suecos te golpearon como a un perro; entonces no me llamaste ‘Ulf el cobarde'», respondió Ulf, el marido de la hermana de Cnut y un importante aliado militar.

Ulf fue asesinado al día siguiente.

Un milenio después, las partidas de ajedrez siguen terminando de forma abrupta y con polémica, pero con menos derramamiento de sangre y más cotilleos en Twitter y Twitch.

El mes pasado, el gran maestro noruego de ajedrez mundial Magnus Carlsen se retiró de una partida de un torneo en línea después de realizar una sola jugada contra un estadounidense de 19 años, Hans Niemann.

Magnus Carlsen (izquierda) jugando contra Hans Niemann en la Copa Sinquefield en septiembre de 2022

La renuncia se produjo poco después de que Carlsen, considerado por muchos como el mejor ajedrecista de todos los tiempos, perdiera inesperadamente contra Niemann en otra partida del torneo, poniendo fin a una racha de 53 partidas ganadas.

Carlsen emitió más tarde un comunicado, en el que incluía acusaciones de que Niemann, que ha reconocido haber hecho trampas en anteriores partidas online cuando era más joven, había «hecho más trampas -y más recientemente- de las que ha admitido públicamente».

«Creo que hacer trampas en el ajedrez es un gran problema y una amenaza existencial para el juego», escribió el jugador de 31 años.

Carlsen también dijo que Niemann, quien ha negado las acusaciones, recibió tutoría del jugador Maxim Dlugy, quien fue suspendido de Chess.com en 2017 por supuestas trampas.

Las denuncias del jugador noruego cobraron un nuevo impulso esta semana: El martes, Chess.com dio a conocer los detalles de una investigación sobre Niemann que descubrió que el estadounidense podría haber hecho trampas en más de 100 partidas en la plataforma online hasta que fue expulsado en 2020.

El campeón del mundo de ajedrez, el noruego Magnus Carlsen.

Las acusaciones sacudieron al mundo del ajedrez, pero no eran nada nuevo: el ajedrez ha sido durante mucho tiempo un juego plagado de acusaciones de argucias y trampas. Las trampas en el ajedrez son tan antiguas como el propio juego. Pero, como demostró el rey Cnut, las consecuencias de tales acusaciones pueden ser graves, con implicaciones que pueden llegar incluso a la política internacional.

Antiguas rivalidades

No se conocen con certeza los orígenes del ajedrez, pero tiene sus raíces en el Imperio Gupta, en la actual India, donde floreció un juego llamado chaturanga en el siglo VI.

Al igual que el ajedrez moderno, consistía en un tablero a cuadros blancos y negros. Se basaba en la guerra, con piezas que representaban a la infantería, así como carros y elefantes.

El juego se extendió pronto, a lo largo de las rutas comerciales y mediante las guerras de conquista. Pasó al este, donde se adaptó al juego moderno del xiangqi o ajedrez chino, así como al este de Persia y el mundo árabe.

Cnut dirigió un imperio anglo-escandinavo que se basó en siglos de comercio e incursiones vikingas, lo que probablemente trajo de vuelta el juego.

Pero es probable que se conociera en Europa al menos uno o dos siglos antes del asesinato del pobre Ulf. El historiador H.J.R. Murray sugirió en su libro de 1913 «A History of Chess» que el juego probablemente se introdujo en España o Italia a través de comerciantes musulmanes.

Incluso en estas primeras etapas, se sabe que el juego causó conflictos. El libro de Murray contiene múltiples casos de disputas entre la realeza, los nobles y el clero que jugaban.

Se cree que algunos, como Cnut, hacían trampas (en el relato de la partida de Cnut ofrecido por el historiador y poeta islandés Sturluson, el rey hizo una mala jugada y luego exigió que se repitiera, en lo que se consideraría una trampa según las reglas modernas de «tocar la jugada»).

Otros eran simplemente malos perdedores. Se dice que Guillermo el Conquistador, que se convirtió en el primer rey normando de Inglaterra en el siglo XI, rompió un tablero de ajedrez sobre la cabeza del príncipe de Francia tras una derrota.

La guerra fría

A pesar del riesgo de violencia a manos de la realeza, el ajedrez siguió gozando de popularidad entre las élites europeas. Napoleón Bonaparte era un jugador muy conocido, incluso en el exilio.

Las reglas se estandarizaron a lo largo de los siglos, y con ello surgieron más oportunidades para hacer trampas.

Uno de los ejemplos más notorios de trampas en el ajedrez fue el del «Turco Mecánico», un artilugio de finales del siglo XVII que pretendía ser un jugador de ajedrez automatizado. En realidad, en su interior se escondía un jugador humano. De alguna manera, tanto Napoleón como Benjamín Franklin cayeron en la trampa.

A medida que los torneos de ajedrez proliferaban, se hizo común otra táctica: la colusión, por la que los jugadores se retiraban o perdían deliberadamente para ayudar a otros a progresar.

El tema cobró importancia tras la creación de la Federación Internacional de Ajedrez, conocida por sus siglas en francés FIDE, y el espectáculo cada vez más intenso del Campeonato Mundial de Ajedrez, que se convirtió en el escenario de las batallas de ajedrez de la Guerra Fría, y de las acusaciones de trampas.

En un artículo de Sports Illustrated de 1962, el prodigio estadounidense Bobby Fischer acusó a los jugadores soviéticos de empatar deliberadamente sus partidas para conservar su energía para las partidas contra él. Cuatro décadas más tarde, el ex jefe del equipo soviético de ese año admitió que las acusaciones eran ciertas.

Robert James Fischer (derecha) y Tigran Petrosian (izquierda)

Fischer acabaría ganando el Campeonato Mundial de Ajedrez de 1972, venciendo al jugador soviético Boris Spassky.

La victoria estadounidense fue efímera: Fischer se negaría a defender su título en 1975 y entraría en un largo periodo de declive. En 1992, ganó una revancha no oficial contra Spassky, pero acabó enfrentándose a una orden de arresto por infringir las sanciones de la ONU a Yugoslavia, donde se celebró el encuentro.

Métodos modernos

El final de la Guerra Fría podría haber enfriado temporalmente la geopolítica del ajedrez. Pero los cambios en la tecnología pronto significaron que había muchas más oportunidades para el juego sucio.

En el Open Mundial de Nueva York de 1993, un jugador no clasificado que fue capaz de forzar unas tablas contra un gran maestro fue acusado de utilizar la tecnología para hacer trampas. Al parecer, el jugador llevaba auriculares, tenía un bulto pulsante en el bolsillo y parecía no entender del todo las reglas básicas del ajedrez.

Desde entonces, el riesgo de trampas tecnológicas ha afectado al ajedrez a todos los niveles. Tres de los mejores jugadores franceses fueron suspendidos por presuntas trampas a través de mensajes de texto codificados en 2011. Cuatro años después, se descubrió que un campeón georgiano tenía un iPhone escondido en un baño durante el 17º Torneo Abierto de Ajedrez de Dubái.

En el ajedrez moderno, incluso los mejores jugadores no son rivales para los programas de ajedrez que pueden ejecutarse en un teléfono. Garry Kasparov, el legendario jugador ruso, fue capaz de vencer a la supercomputadora Deep Blue de IBM en 1996, pero se convirtió en el primer campeón del mundo en perder una partida contra un ordenador al año siguiente, cuando Deep Blue ganó la revancha.

Como dijo Nigel Short, un gran maestro de ajedrez inglés, a The Washington Post en 2015: «Mi microondas podría ganar a Magnus Carlsen».

Además de la frontera de las trampas que permiten los avances tecnológicos, la política ha seguido contaminando el ajedrez. Los críticos dicen que la FIDE está efectivamente controlada por Rusia.

De 1995 a 2018, fue dirigida por Kirsan Ilyumzhinov, un ex presidente de la República Rusa de Kalmykia, a quien Estados Unidos puso bajo sanciones en 2015 por apoyar financieramente al régimen de Assad en Siria. Arkady Dvorkovich, ex viceprimer ministro ruso, sucedió a Ilyumzhinov.

A pesar de la controversia sobre la guerra en Ucrania, Dvorkovich fue reelegido para un segundo mandato el mes pasado, venciendo al entrenador danés de Carlsen, Peter Heine Nielsen, y al gran maestro ucraniano Andrii Baryshpolets.

Con un juego tan impregnado de desconfianza a nivel fundamental, tal vez no se pueda culpar a Carlsen de ser receloso.

Niemann se ha ofrecido a jugar desnudo para disipar las dudas. Para ser justos, es una oferta con la que el rey Cnut nunca tuvo que lidiar.