Dos veteranos del ejército estadounidense demandaron el jueves a 3M Co. para bloquear la escisión prevista de su negocio de atención sanitaria, que calificaron de intento ilegal de evitar compensar a los veteranos por los daños auditivos causados por los tapones para los oídos de uso militar de la empresa.
Los veteranos afirmaron en una demanda presentada en el tribunal federal de Pensacola, Florida, que la escisión era «poco más que un formalismo» destinado a «tapar» los activos, violando una ley de Florida que prohíbe a los deudores la transferencia fraudulenta de activos para protegerlos de los acreedores.
Se espera que el caso se presente ante el juez de distrito de EE.UU. M. Casey Rodgers, que ya está supervisando más de 220.000 demandas sobre los tapones para los oídos y ha criticado duramente la estrategia legal de la empresa.
«Afortunadamente, la ley no permite a las empresas regalar sus activos a los accionistas cuando al hacerlo no pueden pagar sus deudas», dijo Ashley Keller, abogada de los veteranos, en un comunicado.
La portavoz de 3M, Tamara Sander, dijo en un correo electrónico que «la demanda no tiene fundamento y nos defenderemos enérgicamente.»
La demanda del jueves se produce después de que un tribunal de quiebras de Indianápolis rechazara la oferta de 3M para detener los casos ante Rodgers y, en su lugar, resolver las reclamaciones de los veteranos a través de la quiebra de la filial de 3M Aearo Technologies LLC, el fabricante original de la versión 2 de los tapones para los oídos de armas de combate.
Las demandas de los veteranos, que alegan que los tapones no protegían su audición en combate o en los entrenamientos, constituyen el mayor litigio por responsabilidad civil en la historia de Estados Unidos.
Aearo se declaró en quiebra en julio, acordando indemnizar a 3M por las demandas de los tapones y reservando 1.000 millones de dólares para resolverlas. Rodgers calificó la maniobra de «duplicidad desnuda».
El mismo día, 3M anunció su plan de escindir su negocio de atención sanitaria, que representó alrededor del 25% de los 35.350 millones de dólares de ventas del año pasado, en una nueva empresa pública. El director ejecutivo Michael Roman dijo a los inversores en una llamada del 26 de julio que la escisión y la quiebra de Aearo eran el resultado de «estrategias y decisiones separadas».
Los demandantes en el juicio del jueves dijeron que la empresa ya había agotado sus reservas de efectivo a través de los dividendos y la recompra de acciones, y que la escisión la dejaría incapaz de hacer frente a sus pasivos de tapones, que según ellos eran de al menos 82.000 millones de dólares, pero probablemente mucho más.
La empresa ha perdido 10 de los 16 casos de tapones para los oídos que han llegado a juicio hasta ahora, con un total de unos 265 millones de dólares concedidos a 13 demandantes.
